¿Qué es Número?

Texto preparado por Karen Jofré y Giovanna Rondanellic

Albert Einstein ante la pregunta "¿qué es el tiempo?, respondió que "tiempo es aquello que marca el reloj". Al igual que la definición de tiempo, de energía, de luz, la definición de número resulta realmente compleja si se intenta dar una definición entendible y sencilla.

Para mediados del siglo XIX, diferentes matemáticos, con diferentes motivaciones, se formularon una misma pregunta ¿Qué es un número?, las respuestas que proporcionaron también serían diferentes. La abstracción del concepto es tal que no permite una definición acabada.

Del latín numĕrus, el término número se refiere a la expresión de una cantidad con relación a su unidad. Se trata, por lo tanto, de un signo o un conjunto de signos. En la Biblia los números tienen tres significados distintos: cantidad, simbolismo y mensaje.

Los números se usan en la vida diaria como etiquetas (números de teléfono, numeración de carreteras), como indicadores de orden (números de serie), como códigos (ISBN), etc. En matemática, la definición de número se extiende para incluir abstracciones tales como números fraccionarios, negativos, irracionales, complejos, entre otros.

Otra distinción de contextos que le dan sentido al número, es según la función que éste cumpla: cuando se pretende ordenar concentrándose en la posición de un elemento respecto de otro nos referimos al contexto ordinal, y cuando la intención es representar una colección de objetos por el valor de su extensión nos referimos al contexto cardinal.

Concluyendo, la definición de número dependerá del autor al que nos refiramos, por tanto de acuerdo a la información recopilada propondremos la siguiente definición:

Podemos entender “número” como "entidad abstracta que permite representar una cantidad o permite contar, teniendo en cuenta que no existe un solo propósito, sino que se hace con varios sentidos, algunos de ellos son: comparar, ordenar, igualar, sumar; además funciona como un constructor social, creado por los seres humanos para satisfacer la necesidad de enumerar sus pertenencias.